姬安十岁这年，出了一件怪事。

那天，她在御花园里追一只白猫。猫蹿上假山，她也跟着往上爬。爬到半道，脚下一滑，从石头上摔下来。膝盖磕破了，血流了一腿。宫人们吓坏了，慌忙去请太医。

叶蓁得了信，赶过去时，太医已经包扎好了。姬安坐在石凳上，晃着腿。她没哭，反倒笑眯眯的。

“娘，你看。”她把腿上的白布掀开一角，“已经不流血了。”

叶蓁低头看。伤口结着痂。那痂，薄薄一层。可奇怪的是，这伤才刚包上。按说，血该......

叶蓁没走正门。

她绕到营后一处断崖下。崖壁陡峭，长满青苔，可她攀得稳。左手扣住石缝，右手腕一翻，袖中滑出半截铁钩——那是她出嫁前夜，悄悄让铁匠打的，钩尖淬了麻药，专为防身。她咬着牙，一寸寸往上挪。指甲劈了，血混着泥水往下淌，她没停。崖顶有守兵巡逻，火把光扫过来时，她便贴紧岩壁，屏住呼吸。风里全是松脂与血腥混杂的味道，像一口锈蚀的刀，在喉咙里刮。

她翻上崖顶，伏在灌木丛里喘了三口气。大营轮廓在眼前铺开：主帐在山腰平地处，灯火最盛；东侧是马厩，西侧是粮仓残迹——白天烧得只剩焦梁；而北坡林间，散落着七八座低矮草棚，棚顶覆着油布，门口守兵少，却来回换岗频繁。叶蓁盯着看了半炷香，记下巡哨的间隙、火把移动的节奏、甚至两个守兵咳嗽的间隔。她数到第三遍，终于动了。

她从怀里掏出一个小纸包，轻轻抖开。里面是碾碎的苍耳子、断肠草粉末，还有一小撮晒干的萤火虫翅粉——叶家祖传的“迷魂散”，无色无味，遇汗即化，吸进鼻腔，半刻钟内头晕目眩，一个时辰后自醒，不留痕。她将粉末抹在袖口内侧，又撕下衣襟一角，蘸了唾液，把额角、手背、脖颈几处擦得发红，活像逃难路上染了风寒的村女。

然后她直起身，朝着最近一座草棚，踉跄走去。

“站住！”守兵喝道，长矛横来。

叶蓁扑通跪倒，嗓音嘶哑：“军爷……行行好……我……我是南岭白竹寨的采药女……家被烧了，阿爹阿娘都被蛮兵砍了……我听说这儿收会熬药的人……求您……让我进去……我熬得一手好药……能治瘴气，能止血……”她边说边咳，咳得肩膀耸动，从怀里哆嗦着掏出个小陶罐，“这是……这是我阿爹留下的‘回春膏’……专治烂疮……求您……让我试一试……”

守兵狐疑地打量她。衣衫褴褛，面黄肌瘦，一双眼睛却亮得惊人，像饿极了的猫盯着腥肉。他踢了踢她脚边的陶罐，罐子滚了两圈，盖子松动，一股浓烈苦辛气散出来——正是南岭山民惯用的草药味。他鼻子翕动两下，又朝同伴努努嘴：“带去见医官。”

叶蓁被粗暴地推搡着，穿过几重营帐。越往里走，空气越沉。药味混着汗臭、粪臭、还有若有若无的腐肉气。她垂着眼，眼角余光却如刀锋般锐利：草棚门口悬着的铜铃，比寻常小一号，铃舌是空心的——这是叶家药行在西南分号用的暗记，铃响三声，代表“人安”；两声，是“需援”；一声，是“危急”。此刻所有铃铛都静默着。

她被带进一间半塌的土屋。屋里点着劣质桐油灯，一个独眼老者坐在药臼前，正捣着黑乎乎的药泥。他抬眼瞥见叶蓁，鼻孔哼了一声：“又一个送死的？淮宴大人说了，治不好伤兵，割手；治不死病号，埋坑。”

“晚辈……不敢。”叶蓁低头，手指无意识地捻着衣角，指尖在袖口内侧轻轻一蹭——一点微不可察的萤火虫翅粉，沾在了老者刚递来的破碗沿上。

老者没注意。他指着角落一堆脏污的布条：“去，把三号棚的敷料换了。那里的溃兵，脓水都流到裤裆里了。”

三号棚。

叶蓁心头一跳。她记得清楚，白日里她观察时，三号棚门口守兵最多，可进出送饭的杂役，却比别处多出一倍。人多眼杂，反而容易藏人。

她捧着碗出去，脚步虚浮，像真病了一样。走过两座棚子，她忽然脚下一滑，碗脱手飞出，药汁泼了守兵一身。那人骂骂咧咧推搡她，她顺势跌撞进三号棚门。

棚内昏暗，霉味刺鼻。十几张草席铺在地上，躺着二三十个伤兵，呻吟声此起彼伏。叶蓁一眼扫过——没有叶家人。可就在她欲退时，目光钉在最里头一张席子上：一个缺了半只耳朵的壮汉，正蜷着身子，手里紧紧攥着半截枯枝。那枯枝被削得极细，顶端磨得圆润，分明是

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