粗木支架，上面固定着三门拆卸下来的火炮炮管——无炮架、无炮车、甚至连瞄准具都未安，仅以生铁环箍住炮身，悬吊于半空，下方铺着浸透桐油的厚毡。

“这是‘静靶课’。”王豆跳上木台，声音洪亮，“第一课，认铁！你们摸过的每一块青铜、每一寸锻钢、每一根火药引线——都得像认自己婆娘的脸一样熟！摸错一次，加练一炷香！摸漏一处，加罚三十个俯卧撑！谁要是把药包里的硫磺粉当成硝石末舔一口……”他咧嘴一笑，“恭喜你，以后就专管给全营烧洗澡水！”

哄笑声中，赵铁脊第一个扑到炮管前。他粗糙的手掌沿着冰凉的炮膛内壁缓缓摩挲，指腹反复碾过膛线凸起，又贴耳去听管壁回音，最后竟用牙齿轻轻叩击炮口边缘，听那嗡鸣长短。旁边一个年轻水兵愣怔道：“赵叔，您……您还懂这个？”

“不懂。”赵铁脊头也不抬，声音闷在炮管里，“但我听过橹桨拍浪的声音，听过锚链刮过礁石的声音，听过雷雨天桅杆震颤的声音……这铁管子，它也在喘气。只是你们耳朵太嫩，听不见。”

秦遇悄然退至校场边缘，取出随身携带的《火器图谱》残卷。这册子是他三年前亲手编纂，页边密密麻麻全是朱批与墨注，其中一页赫然画着开花弹剖面图，旁注：“弹体需铸三道同心环槽，内嵌铅锡合金衬层——非为增重，乃借弹体自旋离心力，使炸药分布更匀。若槽深不足三分，炸裂必偏；若衬层熔点过高，则弹未及目标已自溃……”

他指尖划过那些字迹，忽而听见身后传来窸窣声响。回头，却是郑听潮捧着个陶瓮蹲在他脚边，瓮口热气袅袅：“辅政王，刚炖的海参枸杞汤，驱寒补气。”

秦遇接过碗，温热恰到好处。郑听潮没起身，盯着远处校场上起伏的人影，忽然问：“辅政王，您说……陛下真会坐那艘二十丈的帅舰巡海？”

“会。”秦遇喝了一口汤，目光投向港口方向，“而且他会站在帅舰艏楼，亲手点燃第一发试射火炮。”

郑听潮呼吸一滞，随即重重捶了下自己大腿：“值了！值了啊！”

“可你也该知道，”秦遇放下陶碗，声音轻得像一声叹息，“帅舰未完工，新式火炮尚在磨合，水师将士连开花弹的引信延迟都还掐不准……这一仗，打的从来不是敌人。”

郑听潮怔住。

“打的是时间。”秦遇望向墨蓝天幕上初升的启明星，“是陛下的耐心，是朝中那些等着看水师笑话的嘴脸，更是……你我肩上这副重担，能不能在十日之内，把一群只会摇橹划桨的汉子，变成能闭着眼凭手感校准仰角、靠耳音分辨药包分量、用脚趾头都能踩准发射时机的——真正的炮手。”

夜风掠过校场，吹得火把噼啪作响。

翌日寅时三刻，东校场已列阵七百二十八人。王豆亲自执鞭，带人演练火炮分解组装。第一遍，耗时四分十七秒，失误九处；第二遍，三分五十一秒，失误五处；第三遍，三分二十九秒，一人因慌乱将撞针装反，被当场摘下编号木牌。

赵铁脊始终排在第一列。他组装火炮的动作并不快，却稳如礁石。当别人还在手忙脚乱对准螺栓孔时，他已单膝跪地，将耳朵贴在炮架横梁上，听着金属咬合的细微震颤，直到那声“咔哒”清越入耳，才缓缓松开扳手。

第三日，开始实操模拟装填。没有火药，只用黄泥团代替药包，用浸水棉布裹住木弹模拟开花弹。王豆站在高台，手持铜锣：“预备——点火！”

锣声未落，赵铁脊已本能缩颈、绷腰、蹬地，双臂肌肉虬结如铁，死死抵住炮尾缓冲垫。他身旁两个年轻水兵却被后坐力掀翻在地，啃了一嘴泥。

“再来！”王豆厉喝。

第七次，赵铁脊额角青筋暴起，虎口崩裂，血顺着手腕滴进黄泥里。他咬着后槽牙喊：“王大人！这垫子……太软！后坐时滑了半寸！”

王豆眼睛一亮，立刻命人换上三层牛皮鞣制的硬垫。果然，再试时，火炮复位误差从三寸缩至半寸。

第五日，开始测距训练。王豆命人在滩涂竖起十二面不同尺寸的靶帆，由小舟拖曳至 varying 距离。他教众人用拇指测距法：“伸直手臂，竖起拇指，闭左眼，拇指遮住帆顶；换闭右眼，拇指移开帆顶——两眼视线夹角差几指宽，距离便差几十步！”

郑听潮试了三次，拇指晃得像风中芦苇，最后干脆蹲在沙地上，掏出随身小刀，在面前

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