茶棚搭在城南一片旧宅拆迁的废墟边上，四面通风，木架子被雪压得咯吱响。叶蓁到的时候，午时刚过，茶棚里没有客人，只有个跛脚老汉蹲在炉边拨炭。

“一碗姜茶。”她坐下，背对着街。

“没了。”老汉头也不抬，“今日只卖一种茶。药茶。一炷香前，有个师太把这一整炉子都包了。说等一位夫人。人来了，就看着炉子，等人走。”

叶蓁皱眉。这茶棚果然被净慈占了。人还没现身，就先把话头递过来：等。

她端起一碗白水，靠在油乎乎的木柱上，眼睛却把前后左右都扫了一遍。

街口有两个兵，很面生，肘上缠着白布，在卖炭的铺子前假装问价。南面，茶馆斜对过的香烛店门口，蹲着个乞丐，不时假寐着抬头。每个出口都有人。

她心里有数。

净慈不是来交易方子的。她是要逼自己在城外那套“救姬珩”的把戏，在这些人面前再演一遍，好让姬王的人看个全套。也是试探，自己会不会单刀赴会。这地方就是一张舞台。

半炷香后，茶棚后的歪脖树后走出一个人。灰斗篷，圆脸，手里转着一串发黑的菩提子。正是净慈。

她没喝茶，径直在叶蓁对面坐下，把菩提子往桌上一放，磕出啪的一声。

“二夫人真是命大。昨晚我门下那个不成器的东西，是不是已经死透了？”

“咬舌死的。”叶蓁说，“留了一句话，让我来这儿受你摆布。现在人来了，摆布可以，先亮货。”

“货就在炉子上。”净慈说，“那一锅药茶里，掺着大公子后三天要用的引子。引子的量，刚好三天。三天之后，他断药就死。二夫人，你现在可以掀了这炉子，带着三天的药回去。贫尼绝不拦你。”

叶蓁没动。三天的量，这是拿短命换长命。净慈要她死，但死法得由姬王来定。

“你费这么大劲，先是改方子，再是养魂，这会儿又拿药引钓我。”叶蓁说，“到底要怎样？”

“很简单，跟我去见王的使臣。”净慈说，“就在这茶棚后头，废墟里停着一顶轿子。人已经等你一晚上了。见了面，你要问方子怎么补全，他有得是法子。你不去，三天后大公子便是行尸走肉。这城里，谁还会为了一具尸体跟你拼？”

“那我若去了呢？”

“去了，你带走的就不止三天的药引，是整个方子。全须全尾，连服七日。七日后，那魂就散了。大公子从此是个干净的人。这买卖，不亏。”

叶蓁不说话，慢慢转着桌上的粗陶杯。净慈把最烫手的牌摆在面上，逼她自己跨那道门。跨，就是伏低做小；不跨，药断。

她太清楚这些年净慈的路数了。这位“生母”想让姬珩活，可她身后的姬王，从来不想。要拿全方子，得从净慈身上找几道暗门，而不是硬碰。

“好。我去。”叶蓁站起来，“带路吧。我倒想看看，姬王这回又请了哪路说客。”

净慈领着她从茶棚后门进去，穿过废墟。雪盖住一堆朝天指的废木，砖缝里冒出的草茎冻成白条。小轿停在半截照壁后，褐色轿厢，没有挡风帘，里头亮着一盏油灯。

轿夫是两个粗汉，一左一右蹲着。见叶蓁来，其中一个掀开半边轿帘。

轿里坐的不是男人，是个穿着石青对襟的女子，年纪很轻，长发半束，眉间贴着一颗朱砂。

叶蓁愣了一下。眼前人她从未见过，但这张脸，这双眼睛，她见过。姬王书房的暗格里，有一幅小像，画的人就是她。那是姬王原配的嫡夫人，已故的刘氏。

“你是……”叶蓁的声音低下去。

“还不算笨。”轿中女子开口，声线凉而静，“哀家是姬珩母家的三房，王氏，得王上收在宫中，从没露过面。今日来接你，是王上的意思。叶氏，王上有话，要你跪下听。”

叶蓁没有跪。她盯着那张脸，脑子里翻转了十几条线。姬珩母家的三房。这身份拿出来，不是为了争权。是为了压人。

姬珩的母王氏早逝，王家的三房却还攥着江南三成的盐票。这人如今替姬王坐在这里，意思再明白不过：江南的盐线，是王家的，也是姬王的。叶家南

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