赫然吸附着几粒肉眼几乎难辨的黑色微粒，细看竟如活物般，在铜绿底色上微微游移。

“不是铁。”朱慈焕将磁石片举至眼前，对着正午阳光眯眼细察，“是铅汞合炼之物，掺了……骨粉。”

田镇猛地抬头：“南直隶‘九嶷山药坊’！他们炼的‘锁魂钉’，就是用老龟甲、童子骨灰同铅汞熬七昼夜，取其阴蚀之性，专破内家真气——可那药坊三年前就被锦衣卫查封，坊主凌迟于南京菜市口！”

郑森脸色骤变：“殿下，若此物确系九嶷山所出……那这人，不是流民，是逃犯。”

话音未落，远处潟湖水面忽起异动。

一艘轻快巡航舰正自环礁缺口处疾驰而来，船首劈开碧波，溅起丈许高的雪白浪花。舰首甲板上，沈炼负手而立，一身玄色短打已被海水浸透，紧贴在精悍的脊背上；他身后，靳一川与卢剑星各执一杆长矛，矛尖寒光凛冽，矛缨在风中烈烈抖动。

巡航舰尚未靠岸，沈炼已纵身跃下，足尖在浅水里一点，身形如燕掠过三丈水面，稳稳落在白沙上。他没看尸体，只将一卷湿漉漉的羊皮纸递到朱慈焕面前。

“靖远号底舱清淤时，在第三道隔舱的龙骨夹层里，发现这个。”沈炼嗓音沙哑，带着海风刮过的粗粝，“藏得极深，用桐油石灰封了三层，撬开时，里面全是干枯的虫尸——蜈蚣、蝎子、毒蜘蛛，全被碾成粉末，混在一种黑褐色膏状物里。膏里裹着半张残图，图上画着七座岛屿，每座岛旁都标注着‘丙’‘丁’‘戊’……直到‘壬’，唯独缺了‘己’字岛。”

朱慈焕展开羊皮纸。

残图已朽，墨迹洇染，但中央一座孤岛的轮廓却异常清晰——环抱潟湖，白沙如练，与眼前中途岛形貌，竟有八分相似。而岛屿顶端，用朱砂点着一个歪斜的“己”字。

朱慈焕指尖抚过那个“己”，忽觉掌心微痒。低头一看，方才触碰磁石片时沾上的几粒黑粉，不知何时已悄然钻入他食指一道细小的擦伤里，伤口边缘，竟浮起一圈极淡的青灰。

他不动声色，将羊皮纸折好，塞回沈炼手中：“传令，所有登岛官兵，即刻撤回船上。命工部匠人，用生石灰与雄黄粉，将此处沙滩五十步内全部泼洒覆盖，再以桐油浇透，三日内不准任何人踏足。”

沈炼一怔，随即抱拳：“遵令。”

“另——”朱慈焕顿了顿，目光扫过李定国、郑森、田镇三人，最后落在沈炼脸上，“命司药官取三剂‘金蝉解毒散’，加三钱生犀角粉、半钱冰片，煎成浓汁，分装三只铅罐，密封，由你亲自押送，即刻送往定远号、平远号、靖远号三舰底舱，交予轮机营总管、锅炉司务长、以及……司炉营最老的那位七旬火夫。”

沈炼眼中掠过一丝锐光，重重点头：“属下明白。”

朱慈焕转身，不再看尸体一眼，赤足踩着温热的白沙，一步步走回那顶浅绿色天幕之下。阳光刺目，海风拂面，可指尖那点青灰，却像一枚冰冷的烙印，无声蔓延。

他坐回棕榈席上，重新拿起木签，挑起一只新煮的红螺。

螺肉鲜红饱满，汁水丰盈。

可这一次，他没蘸秦椒面。

只将螺肉放入口中，缓缓咀嚼。咸、鲜、微腥，最后，舌尖泛起一丝难以察觉的、金属般的微苦。

天幕外，海鸟依旧盘旋，鸣声清越。

天幕内，四人静默无言，唯有螺壳在白沙上滚动的轻响，一下，又一下，如同心跳。

远处，定远号烟囱里飘出的青烟，忽然变得浓重了些，灰黑，沉滞，仿佛被什么东西，无声地压了一头。

朱慈焕咽下最后一口螺肉，抬手，用拇指用力按了按自己左耳后——那里，皮肤之下，似乎有极其微弱的搏动，正与远处蒸汽机的节奏，悄然同步。

他闭上眼。

风里，有铁锈味。

还有，极淡极淡的一缕……腐烂的桂花香。

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