荣国府，荣庆堂。

堂中各人言语，看是温和默契，对贾琮远行之事，一副商议探讨之意，内里却裹着一丝尴尬生涩，有些说不清道不明。

贾母暗中拉扯宝玉，本想让他出门送行，能少受些鞍马劳顿，无奈王...

诺颜将书信叠好，指尖在封缄处反复摩挲，仿佛要从那层薄薄的火漆中榨出更多未言之明。帐外风声忽紧，卷起毡帘一角，吹得案上烛火摇曳，光影在她眉骨投下深浅不一的暗痕。她抬眸，见额吉立于屏风前，并未回身，只将一柄银柄小刀搁在紫檀木匣盖上——那是鄂尔多斯王族祭祖时剖开羔羊腹腔、取第一滴血所用之器，刀锋冷而钝，刃口早已磨出岁月包浆，却依旧沉甸甸压着一种不容置喙的决断。

钟根哈屯终于转身，裙裾扫过地毯无声，发间珊瑚珠串微响，如春冰初裂。“你父汗今晨咳血三口，左肋下旧伤又裂了。”她声音平缓，却像把钝刀子慢慢削进骨头缝里，“他昨日召了十二个千户长议事，说若再有部众逃往土蛮部放牧，便斩其首级悬于白纛之下。可你知道，那些人不是逃，是去送命——安达汗的哨骑已巡至杭锦旗北境，他分明在等我们先动。”

诺颜喉头一哽，指甲掐进掌心。她早知父汗病势沉重，却不知已至咳血地步。鄂尔多斯部自吉瀼可汗始，世代以勇悍立威，父汗更曾单骑射落三只苍鹰，如今竟连咳嗽都要避着人，在帐角用羊皮裹住嘴咽下腥甜。她忽然想起幼时随父汗围猎，他教她辨狼群足迹：“真狼行处，雪不陷；伪狼踏雪，必留破绽。”——安达汗当年吞并永谢伦部何其迅疾？可若非永谢伦王子死前密报“盖迩泰残肢藏毒针”，谁会信一个瘫痪之人尚能布下伏兵？

“徐田佑已带二十骑出发。”诺颜声音低哑，却字字凿入青砖地面，“他走的是贺兰山古道，绕过黑水河谷，专挑冻湖冰面潜行。额吉放心，他认得每一片芦苇荡的倒影，也识得每匹野马粪便的干湿。”

钟根哈屯颔首，目光却落在女儿颈间——那里垂着一枚铜钱大小的青玉坠子，玉色幽沉似凝固的墨汁，边缘沁着几道血丝状红纹。这是诺颜十二岁生辰时，父汗亲手系上的“阿勒坦汗遗物”。传说吉瀼可汗少年时流落金陵，曾于秦淮河畔古寺得此玉，僧人题跋曰：“玉有魂，非血不醒。”后来吉瀼可汗率部西征，每破一城，便以敌酋热血泼玉，待玉色转为赤褐，方知天命所归。这玉坠随诺颜长大，血纹却从未褪淡，反倒愈显狰狞。

“你挂出贾琮画像那日，我摸过这玉。”钟根哈屯忽然伸手，拇指重重碾过玉坠血纹，“它烫得吓人。”

诺颜浑身一震。自记事起，额吉从未触碰过此物，更遑论提及金陵往事。她猛地抬头，却见母亲眼中浮起一层薄雾，雾后是深不见底的倦意：“杜锦娘的名字，我听过三次。第一次在金陵织造局后巷，她抱着襁褓中的婴孩求医，大夫说孩子脐带未断净，血气淤滞；第二次在宁夏镇牢狱，她被枷锁磨烂的手腕上，戴着半截褪色的同心结；第三次……”钟根哈屯顿了顿，袖中手指微微蜷缩，“在吉瀼可汗的金帐里，他让我看一幅画——画中女子立于曲桥之上，身后海棠灼灼，桥下流水映着半张侧脸，那眉梢的弧度，竟与你挂出的画像里贾琮眼角的轮廓，一模一样。”

帐内死寂。连炭盆里爆开的松脂声都清晰可闻。

诺颜脑中轰然炸开——玉章生母杜锦娘，额吉竟在金陵见过！那曲桥、海棠、同心结……莫非当年吉瀼可汗劫走额吉时，杜锦娘亦在金陵？可史载杜氏乃扬州瘦马，十五岁被卖入神京教坊，十八岁因擅琵琶得贵人赏识，如何会出现在金陵？除非……除非她根本不是扬州人！

“额吉！”诺颜失声，“杜锦娘可是您旧识？”

钟根哈屯却摇头，目光转向帐外渐暗的天色：“她是金陵杜家庶女，父亲任织造局司库。杜家与我家……原是通家之好。”她指尖抚过玉坠血纹，声音轻得像叹息，“你外祖调任宁夏前，曾托我父亲照看杜家幼女。那时锦娘才七岁，总爱蹲在杜府后园喂锦鲤，把点心掰碎了撒进水里，自己却饿得直啃袖角。她手腕上那同心结，是我母亲亲手给她打的，说等她及笄，就替她寻个清白人家……”

诺颜如遭雷击。她终于明白为何额吉初见贾琮画像时神色异样——那少年眉宇间，竟隐隐透出杜锦娘幼时喂鱼的憨态！原来血缘竟可穿透三十年风霜，在异域草原上撞出回响。

“后来呢？”她声音发颤。

“后来杜家卷入盐引案，阖门抄没。”钟根哈屯闭了闭眼，“锦娘被充入教坊司，我随父北上时，听说她已在押解途中

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