此刻才懂，这“护”字背后，是何等森然铁律。

“萧修。”杨灿忽道。

“末将在！”萧修单膝点地，铁槌杵地，溅起几点雪沫。

“清点缴获，整编俘虏。五十重骑，尽数卸甲；轻骑中，挑二百精锐，编入我军。余者……”他目光掠过雪原尽头，天边云层低垂，铅灰如墨，“驱至白崖城外三十里，剥甲释械，放归。”

萧修一怔，随即抱拳：“遵令！”

“慢着。”杨灿又唤住他，从怀中取出一枚铜符，通体玄黑，正面铸“敕勒总戎”四篆，背面浮雕狼首衔月，“持此符，去白崖王宫，见桃里可敦。就说——”他微微停顿，风卷起兜鍪垂下的乌金流苏，“阴山二十三部盟约初立，西域新丝路将启。元阀遣重兵截杀于途，其心叵测。今擒元昭姬，囚于敦煌地牢，待诸部酋长齐聚白崖之日，当庭对质。”

萧修双手接过铜符，指腹摩挲着狼首冰冷的纹路，重重点头：“喏！”

杨灿不再言语，调转马头，银鬃马踏雪而行，径直走向那二十辆高轮辎重车。车阵已由半月形重结为浑圆，铁刺收束，车壁严丝合缝，宛如一座移动的堡垒。他翻身下马，甲胄铿锵，径直步入中央一辆最大的车中。

车帘垂落，隔绝风雪。

阿弥呆立原地，望着那道被帘幕吞没的身影，胸口剧烈起伏。她忽然转身，踉跄奔至那堆缴获的兵器旁，蹲下身，手指颤抖着拨开几柄环首刀，在刀鞘堆底摸出一柄乌木为柄、鲨鱼皮缠握的短匕。匕首入手沉甸，鞘口嵌着半枚残缺的狼头徽记——正是元昭姬随身所佩。

她攥紧匕首，指节泛白，指甲深深掐进掌心。风雪扑在她脸上，竟似烧灼般滚烫。原来他早知元阀要来，早备下铁蒺藜、拒马刺、绊马索；早算准重骑必破阵、轻骑必游袭；早料定元昭姬悍勇绝伦、必亲自冲锋……他步步为营，如弈棋落子，将五百铁骑的性命、元阀嫡女的荣辱、甚至整个草原联盟的未来，皆纳入一局。

可为何？

为何要留元昭姬一命？为何不就地斩首，震慑元阀？为何还要将她押至白崖，当庭对质？这分明是将一把淬毒的刀，亲手递到桃里可敦手中——逼她选：是顾全元阀颜面，放人息事宁人？还是借题发挥，将元阀钉死在“破坏联盟”的耻辱柱上？

阿弥的手指无意识摩挲着匕首冰冷的鞘身，忽然忆起昨夜酒宴，宇文啸风端坐席间，目光如鹰隼般掠过杨灿侧影时那一瞬的凝滞。又想起秦宫羽躺在别舍榻上，换药时咬牙切齿说出的“尿壶”二字……原来这场杀局，从来不止一个元昭姬。

车帘忽被掀开一线。

杨灿探出半身，兜鍪已卸，露出一张轮廓分明的脸。眉骨高峻，眼下青影浓重，显是彻夜未眠。他目光落在阿弥攥着匕首的手上，只一瞥，便道：“收好。这东西，日后有用。”

阿弥浑身一颤，忙将匕首塞入袖中，低头嗫嚅：“是……老爷。”

杨灿未再多言，只伸手抚过汗血宝马脖颈，银鬃温顺地蹭了蹭他掌心。他翻身上马，银鬃长嘶一声，四蹄腾空，踏雪而去。马蹄过处，积雪飞溅，竟在冻土上犁出两道笔直如刀的辙痕，直指东方。

车队重新启程。

二十辆高轮车碾过雪原，车轮吱呀作响，仿佛一支缓慢前行的古老歌谣。阿弥策马紧跟在车阵左侧，袖中匕首紧贴腕骨，寒意刺肤。她频频回首，只见五百俘虏如黑色溪流，在两名士卒引领下，沉默地走向白崖方向。他们卸下甲胄的脊背在风雪中嶙峋凸起，像一列被拔去利齿的狼群。

风愈烈了。

戈壁尽头，天边铅云裂开一道缝隙，透出惨淡的日光，照在雪地上，竟泛出铁锈般的暗红。阿弥眯起眼，忽见那光晕深处，似有数十骑影绰绰而立，黑袍翻飞，如墨鸦栖于枯枝。

她心头一紧，正欲示警，却见为首那人摘下斗笠，露出一张清癯面容——竟是秦宫羽。

他竟未走。

秦宫羽遥遥望来，唇角勾起一抹阴鸷笑意，手中赫然提着一只朱漆食盒。食盒盖沿描金，绘着繁复的螭龙纹，与这荒凉戈壁格格不入。

他身后骑士齐齐勒马，无声如鬼魅。秦宫羽单手掀开食盒盖，盒中并无酒菜，只静静卧着一颗人头——须发戟张，面目狰狞，正是昨夜在白崖

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